蝸輪廣泛應用于工業，特別是減速機行業中應用機器廣泛。盡管它們的效率相對較低，但它們可以提供很高的減速比，并且在許多情況下是自鎖的。
　　蝸輪由蝸桿和齒輪（有時稱為蝸輪）構成，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅動部件，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。 　　像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋線。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈（360度）會使齒輪前進一個齒。因此，具有24齒的齒輪將使齒輪減速比為24：1。對于多啟動蝸桿，齒輪減速等于齒輪上的齒數除以蝸桿上的啟動次數。 （這與大多數其他類型的齒輪不同，在大多數其他類型的齒輪中，齒輪的減速取決于兩個零件的直徑。）
　　蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合，但是滑動接觸以高減速比占主導。這種滑動動作會產生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間。為了最大程度地減少摩擦（并因此減少熱量），蝸桿和齒輪由異種金屬制成–例如，蝸桿可能由硬化鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成。
　　盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作。（蝸桿和齒輪使用異種金屬也有助于安靜運行。）這使得蝸輪適用于應將噪音降至最低的場合，例如電梯。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設備或破碎機中所經歷的那樣。
　　蝸輪的主要優點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應用中的減速器。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數量，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用。

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